ग्रेस्तोने नाम के एक छोटे से शहर में, एक पुरानी कथा थी जो वहाँ के निवासियों के रोंगटे खड़े कर देती थी। इस कथा के अनुसार, एक डरावनी बस देर रात सड़कों पर चलती थी, जिसे एक भूतिया चुड़ैल चलाती थी जो अकेले यात्रियों को अपनी शिकार बनाती थी। अधिकांश लोग इसे केवल अंधविश्वास मानते थे, लेकिन कुछ ऐसे भी थे जिन्होंने अपनी घबराहट भरी मुलाकातों के बारे में कसम खाई थी।
कई साल पहले, यह बस शहर की दैनिक यात्रा का हिस्सा थी, जिसे एक हंसमुख महिला नाम मार्था चलाती थी। वह सभी की प्यारी थी, जब तक की एक धुंधली, सुनसान रात को उसकी बस का एक भयंकर हादसा हो गया और उसकी दुखद मौत हो गई। बाद में पता चला कि मार्था काले जादू का अभ्यास कर रही थी, जिससे यह विश्वास हो गया कि उसकी आत्मा इस बस को हमेशा के लिए चलाने के लिए शापित हो गई है—एक मृत चुड़ैल जो सड़कों पर भटकती है।
हार्पर, एक युवा और जिज्ञासु पत्रकार, ने इस कथा की जांच करने का फैसला किया। शक और जिज्ञासा के मिश्रण के साथ, वह एक धुंधली शाम को आखिरी बस में चढ़ गई, यह सच्चाई जानने के इरादे से।
जैसे ही बस सुनसान सड़कों पर उखड़ी, हार्पर ने देखा कि अंदर का माहौल भयानक रूप से शांत था, केवल कुछ छायादार यात्री दूर पीछे बैठे थे, उनके चेहरे अस्पष्ट थे। पुरानी, खड़खड़ाती बस किसी और युग की लग रही थी, और मद्धिम प्रकाश ने इसे और भी डरावना बना दिया था।
अचानक, बस रुक गई। बाहर का कोहरा गहराने लगा और हेडलाइट्स रहस्यमय रूप से टिमटिमाने लगीं। हार्पर का दिल तेजी से धड़कने लगा क्योंकि उसने चारों ओर नर्वस निगाह डाली। चालक, जर्जर कपड़ों में लिपटा हुआ, चारों ओर घूमा और उसकी आँखें भयानक रूप से चमक रही थीं – वह मार्था थी, चुड़ैल।
“बस में आपका स्वागत है,” मार्था की आवाज गूंजती हुए बोली। “बहुत कम लोग इस सवारी को अपनाते हैं।”
हार्पर, अपने डर के बावजूद, जवाब देने की हिम्मत जुटाई। “क्या आप मार्था हैं? वह जो इस बस को प्रेतात्मा-सी चलाती हैं?”
मार्था की भूतिया आकृति ने धीरे-धीरे सिर हिलाया। “हां, मैं इस शापित बस की रखवाली करती हूँ। मेरी आत्मा इस वाहन से बंधी हुई है, और मैं हमेशा शांति की खोज में हूं।”
हार्पर, जो जवाब चाहती थी, ने पूछा, “आपको शाप क्यों लगा? आपकी आत्मा को मुक्त करने के लिए क्या करना होगा?”
मार्था की आँखें मंद पड़ गईं क्योंकि उसने अपनी कहानी के बारे में बताया। “मुझ पर गलत तरीके से काले जादू का आरोप लगाया गया था, और मेरी अन्यायपूर्ण मौत के क्रोध और दुख ने मुझे इस भाग्य में डाल दिया। केवल साहस और करुणा का एक कार्य ही इस शाप को हटा सकता है।”
हार्पर की खोज ने मार्था की निर्दोषता साबित करने का दृढ़ संकल्प किया। उसने शहर के प्राचीन अभिलेखों की छानबीन की, इतिहास के टुकड़ों को जोड़ते हुए। यह स्पष्ट हो गया कि मार्था एक उपचार करने वाली थी जो अपनी जड़ी-बूटियों और प्राकृतिक उपायों के ज्ञान का उपयोग करके शहरवासियों की मदद करती थी। काले जादू के आरोप मात्र उन लोगों की गढ़ी गई कहानियां थीं, जिन्हें वे नहीं समझते थे।
इस रहस्योद्घाटन से लैस, हार्पर ने मार्था का नाम साफ़ करने का प्रयास किया। उसने एक सभा का आयोजन किया, जिसमें अपने निष्कर्ष प्रस्तुत किए और समुदाय से मार्था की सही विरासत का सम्मान करने का आग्रह किया। निवासियों ने, हार्पर की दृढ़ता से प्रभावित होकर, मार्था की स्मृति का सम्मान करने और शाप हटाने के लिए एक समारोह करने पर सहमति व्यक्त की।
समारोह की रात, शहरवासी उस पुराने रास्ते पर इकट्ठे हुए जहाँ मार्था की मृत्यु हुई थी। लालटेन की रोशनी में उन्होंने क्षमा और स्मरण की बातें की। जैसे ही अंतिम शब्द बोले गए, एक चमकती रोशनी ने पूरे क्षेत्र को घेर लिया।
मार्था की भूतिया आकृति फिर से प्रकट हुई, लेकिन इस बार उसकी आँखों में आभार था। “धन्यवाद,” उसने फुसफुसाया। “आपने मुझे शांति दी है।”
इसके साथ ही, मार्था की आत्मा रात में विलीन हो गई, उस शाप से मुक्त हो गई जिसने उसे बांध रखा था। पुरानी बस, कभी डर का वाहन थी, अब विश्राम पर थी।
हार्पर की बहादुरी और दृढ़ संकल्प ने न केवल एक पुरानी रहस्य को उजागर किया, बल्कि एक बेचैन आत्मा को शांति भी दी। बस चलाने वाली चुड़ैल की कहानी अब एक छुड़ाई और साहस की दास्तान बन गई, जो ग्रेस्तोने में सभी को यह याद दिलाती है कि सत्य, चाहे कितनी भी गहराई में छुपा हो, हमेशा उजागर किया जा सकता है, और यहां तक कि सबसे अंधेरे कथाओं का भी सुखद अंत हो सकता है।
